Prolonged Exposure betyder langvarig eksponering og er en metode til at bearbejde traumer og flashbacks. Via en gentagende eksponering over tid vænnes patienten gradvist til at være i situationer, der trigger flashbacks til traumet. Man starter med at få et overblik over, hvilke traumer, der skal arbejdes med, hvorefter eksponeringen foregår i et aftalt, trygt tempo, og der arbejdes med et traume ad gangen.

I Prolounged Exposure arbejder man med to af PTSD´ens kernesymptomer: Flashbacks og undgåelse. Flashbacks er følelsen af at være tilbage i traumet eller have de samme følelser eller sansninger, der var tilstede under den traumatiske oplevelse; følelsen af livsfare, panik mm. Undgåelse handler om alle de ting, man gør for at undgå flashbacks og følelsen af fare. Man undgår steder, ting, følelser mm, der minder én om traumet. Jp mere man er i undgåelsen, jo længere fastholdes man i sin PTSD. Sideløbende med eksponeringen arbejdes med de tanker og konklusioner man har om sig selv, andre mennesker, herunder dem, der var til stede under traumet: Skyld, skam, bebrejdelse mm. Der findes to former for eksponering: In-vivo eksponering og forestillet eksponering.

In-vivo eksponering betyder eksponering ude i verden, dvs. man fysisk og konkret udsættes for det, man normalt prøver at undgå. Det kan handle om konkrete steder, konkrete situationer eller møder, påklædning, mad, lyde, musik osv. De ting, der undgås, afhænger af traumet og det, der minder patienten om det konkrete traume. Det kan være at køre bil, hvis man har oplevet et traumatisk færdselsuheld, intime berøringer, hvis man har oplevet en voldtægt osv. Man undgår ting, der minder om traumet eller giver en følelse af at være i fare i ikke-farlige situationer. Forestillet eksponering er en måde, hvor man via samtale om traumet forholder sig til det, udsættes for det. Samtalen bliver optaget, så man hjemme kan lytte til den igen og igen, indtil man ikke længere oplever flashbacks, fare eller andre ubehagelige følelser.

Prolonged Exposure er en krævende behandlingsform, idet det kan vække ubehagelige følelser undervejs og også kræver noget hjemmearbejde, men det er en særdeles effektiv behandlingsform, som fjerner eller mindsker PTSD, herunder flashbacks, mareridts og undgåelse.